10 equívocos que você pode ter sobre a vida antiga

 10 equívocos que você pode ter sobre a vida antiga

Os filmes de Jurassic Park são maravilhosos em parte porque são baseados em fatos - ou não? Certamente, eles tentam mostrar os dinossauros e outras formas de vida antigas com a maior precisão possível. Mas os cientistas enfrentam desafios ao tentar reconstruir a vida antiga. Novas descobertas acontecem com frequência, esclarecendo o que sabemos sobre as primeiras formas de vida na Terra ou às vezes nos forçando a reescrever os livros.

10. A vida e a terra evoluíram juntas

A maioria de nós pensa que a Terra se formou e então a vida se desenvolveu nos mares. Isso é basicamente verdade, mas ninguém sabe ao certo como a vida se desenvolveu. Assim que chegou, a vida imediatamente começou a influenciar a superfície do planeta. Sem plantas para quebrar as rochas em sedimentos, por exemplo, não haveria tanto material para as placas tectônicas transformarem em continentes. Sem as plantas, a Terra poderia ter acabado como um mundo aquático. Acredite ou não, a vida cada vez mais complexa pode até mudar o padrão das eras glaciais globais, tornando-as menos severas com "feedback regulatório". Este padrão global intermitente de congelamento-degelo remonta a bilhões de anos, numa época em que a Terra não tinha a complexa teia de vida que existe hoje. Naquela época, as geleiras se estendiam desde os pólos até o equador, perturbando todo o planeta. Desde então, à medida que mais e mais vida vagava pela superfície e enchia os mares, a Terra da era do gelo formou enormes geleiras em ambos os pólos e enviou alguns dedos trêmulos descendo vários graus de latitude, nunca alcançando o equador.

9. Algo Misterioso Aconteceu Na Terra 542 Milhões de Anos Atrás

Os especialistas chamam o aumento repentino na diversidade e riqueza do registro fóssil da Terra, que começou cerca de 542 milhões de anos atrás, de "explosão cambriana". Isso intrigou Charles Darwin. Por que todos os ancestrais dos animais modernos apareceram da noite para o dia, geologicamente falando? Uma explicação de especialista é que havia vida antes do período cambriano, mas não tinha nenhuma parte difícil. Os pesquisadores analisaram fósseis pré-cambrianos de corpo mole na Austrália, alguns dos quais não estão relacionados a nenhuma forma de vida moderna hoje, bem como fósseis de corpo mole cambrianos mais jovens do Canadá. Eles descobriram que havia vida multicelular avançada pelo menos 50 milhões de anos antes da "explosão" cambriana. Eles não têm certeza de onde vieram as partes duras, mas talvez uma mutação genética tenha causado um efeito em cascata levando ao desenvolvimento repentino de conchas e esqueletos. Nem todo mundo concorda com essa teoria. Os cientistas ainda precisam descobrir exatamente o que aconteceu com a vida na Terra há 542 milhões de anos.

8. As primeiras plantas terrestres provavelmente causaram uma extinção em massa

Foi bom ser um peixe no topo da cadeia alimentar durante o período Devoniano, 150 milhões de anos após o Cambriano. Além de algumas plantas e animais aventureiros que exploravam a terra pela primeira vez, tudo vivia no mar. Ao longo de dezenas de milhões de anos, as coisas começaram a melhorar na terra também, onde altas florestas de samambaias, musgos e fungos se desenvolveram. Então, as criaturas marinhas começaram a morrer. Pelo menos 70% de todos os invertebrados do mar desapareceram. Esta extinção Devoniana foi uma das 10 maiores extinções em massa na história da Terra. Muitos especialistas acreditam que as plantas terrestres foram as culpadas. Eles dizem que as primeiras florestas criaram solo que quebrou as rochas em minerais que eventualmente foram levados para o oceano, causando o florescimento de algas. Essas algas consumiam todo o oxigênio, sufocando as criaturas marinhas. Pior ainda, as algas foram então transformadas em sulfeto de hidrogênio por outros organismos. Isso transformou a água do mar em ácido. As plantas também não escaparam. Eles removeram CO2 suficiente do ar para causar uma era do gelo que destruiu muitos deles também. No entanto, algumas espécies sobreviveram até mesmo às condições infernais do mar e da terra.

7. A vida antiga era muito adaptável

Nunca há extinção total, nem mesmo quando um grande asteróide impacta o planeta. Por exemplo, na juventude da Terra, o oxigênio produzido por essas cianobactérias ultramodernas era venenoso para a maioria das primeiras formas de vida. Embora muitos inimigos do oxigênio tenham morrido, outros se adaptaram tornando-se mais complexos. A extinção acontece continuamente, mas Ian Malcolm em Jurassic Park estava certo quando disse que a vida sempre encontra uma maneira de continuar. De acordo com o registro fóssil, sobrevivência e extinção se resumem a coisas como demografia. Se um grupo tem muitas espécies espalhadas por todo o mundo, então há uma chance de que pelo menos uma ou duas passem por um evento de extinção. Outras influências são as condições ambientais e os fatores genéticos que tornam uma espécie vulnerável ou adaptável. Os caranguejos-ferradura realmente têm as coisas certas - eles sobreviveram a quatro grandes extinções em massa e inúmeras outras menores. Não é à toa que eles estão arrasados ​​com a culpa do sobrevivente!

6. A busca por fósseis marcianos redefine o significado dos fósseis na Terra

Afinal, o que é um fóssil? Costumava significar qualquer coisa escavada no solo, mas isso pode ser enganoso quando estamos tentando entender a vida antiga. Os fósseis também podem ser difíceis de identificar. Às vezes é difícil dizer se uma bolha em uma rocha pré-cambriana é um fóssil de bactéria ou apenas uma rocha. O que é vida e como podemos identificar seus fósseis? Curiosamente, as respostas provavelmente estão na exploração do espaço. Neste momento, há um congestionamento ao redor e no planeta Marte porque, além da Terra, Marte oferece o clima planetário mais hospitaleiro para a vida. Já teve mares e rios. Se existia vida nessas águas antigas, talvez tenha deixado alguns fósseis para trás. Isso levanta uma questão óbvia. Se estamos confusos sobre a vida na Terra de 542 milhões de anos atrás, como vamos reconhecer os restos mortais de marcianos de quatro bilhões de anos atrás? Os astrobiólogos estão trabalhando nas respostas para essa pergunta. Os paleontólogos também estão ajudando. Redefinir fósseis para se adequar às condições no antigo Marte também ajuda os cientistas a descobrir o que são e o que não são fósseis primordiais aqui na Terra.

5. Os fósseis são tendenciosos

A maioria dos fósseis que você viu provavelmente se formou na água. A água é boa para a produção de fósseis. Terra . . . não muito. Na água rasa perto da praia, por exemplo, muito escoamento de sedimentos de rios e riachos enterrará rapidamente mariscos e outras criaturas marinhas, preservando-os. Uma floresta tropical pode ser tão diversa e próspera quanto uma plataforma marinha rasa, mas não formará muitos fósseis. Plantas e animais que morrem ali se deterioram rapidamente por causa da umidade. Além disso, os predadores carregam rapidamente as carcaças para qualquer lugar na terra, enquanto o que sobrou sofre erosão com o vento e a chuva. A água parada em lugares baixos, como pântanos e lagoas, também funciona, porque não contém muito oxigênio e poucos organismos em decomposição pode viver lá. Além da localização, há também uma tendência fóssil para corpos que têm partes duras, bem como para membros de grupos de animais e plantas que são grandes, têm vida longa e estão dispersos em uma ampla área geográfica. O tempo também é importante. Processos geológicos como a construção de montanhas e a subducção de placas tendem a apagar o registro fóssil, então fósseis extremamente antigos são raros.

4. Um fóssil raramente se parece com a criatura viva original

Os processos físicos após a morte de uma planta ou animal são complexos e confusos. Todo um campo científico, a tafonomia, foi criado para estudá-los. Isso ajuda muito, mas não é uma imagem perfeita do ser vivo original. Alguns fósseis inteiros, como insetos e plantas carnívoras presas no âmbar, existem, mas são todos bastante jovens. Geralmente, apenas uma pequena parte de um organismo é preservada. Como vimos, a fossilização tende a acontecer apenas nas partes duras de uma planta ou animal, então os especialistas devem reconstruir os animais a partir de apenas alguns dentes e, se tiverem sorte, talvez de alguns ossos também. Os paleoartistas usam dados fósseis para reconstroem seres vivos antigos, mas preenchem as lacunas com detalhes dos descendentes modernos desse animal ou planta. Muitas vezes, novas descobertas confirmam as reconstruções. Às vezes - principalmente no caso de dinossauros com penas - as primeiras reconstruções são imprecisas. Não deixe isso arruinar o Mundo Jurássico para você, no entanto. Os especialistas estão dando o melhor de si, mas como disse o biólogo Dr. John Hutchinson ao The Guardian: “Se você está buscando puro entretenimento, pode muito bem jogar a ciência pela janela e inventá-la”.

3. Os fósseis não são petrificados

Os cientistas são perspicazes quanto às palavras. Um paleontólogo que descreve uma madeira de 200 milhões de anos que se transformou em pedra pode chamá-la de “permineralizada” ou “substituída” em vez de petrificada. A permineralização acontece porque a madeira contém espaços vazios. Suponha que uma árvore caia em um lago que contém uma grande quantidade de minerais dissolvidos de um vulcão próximo que espalhou minerais cinzentos na água. Esses minerais, principalmente os silicatos, entram na madeira, preenchendo poros e outros espaços vazios, de forma que as partes lenhosas ficam envoltas em pedra e preservadas. A madeira também pode ser substituída. Este é um processo muito mais demorado. Suponha que nossa árvore perca o lago ao cair e seja enterrada no solo. A água subterrânea se infiltra e, ao longo do tempo geológico, os minerais substituem toda a árvore, incluindo as partes lenhosas, molécula por molécula. Toda madeira “petrificada” é fria, mas os paleontólogos obtêm mais informações da madeira que passou por substituição molecular do que da madeira permineralizada.

2. Diferentes espécies evoluíram a mesma característica repetidamente

Como já discutimos, o "tigre" dente-de-sabre não era o único bicho antigo a ser longo nos dentes. Os dentes de saber são um exemplo de evolução convergente, onde espécies não relacionadas desenvolvem independentemente a mesma característica útil. Os dentes de saber são úteis para todos os tipos de predadores que devem caçar animais maiores do que eles. Existem muitos outros exemplos de evolução convergente. As girafas modernas, por exemplo, não são aparentadas com os dinossauros, mas têm os mesmos pescoços longos que o braquiossauro e outros lagartos-trovão exibiam. Um mamífero extinto há muito tempo, Castorocauda, ​​parecia e agia muito como um castor moderno, embora as duas espécies não sejam relacionadas. Um dos casos mais estranhos de evolução convergente nos envolve. Coalas têm impressões digitais que se parecem com as nossas, embora sejam marsupiais (eles têm bolsas) e nós sejamos placentários (nossos filhotes são alimentados por uma placenta). Você não pode ficar muito mais independente do que isso! Os cientistas acham que os coalas podem ter desenvolvido pequenas espirais em seus dedos para ajudá-los a subir em árvores melhor, assim como nós e nossos parentes símios próximos fizemos no passado.

1. Animais antigos existem e estão prosperando hoje

De vez em quando, algum animal ou planta de aparência estranha que todos pensavam que estava extinto aparece vivo e bem. Pensamos neles como remanescentes, sem saber que existem muitos organismos antigos ao redor que ainda vivem inalterados na Terra. Como vimos acima, os caranguejos-ferradura sobreviveram a muitas extinções em massa. Eles não são os únicos. Aquelas cianobactérias que antes matavam grande parte da vida na Terra produzindo oxigênio há bilhões de anos ainda estão por aí. Os insetos são outra forma de vida antiga muito bem-sucedida. Os besouros estafilinídeos de hoje, por exemplo, remontam ao Triássico (mais de 200 milhões de anos atrás). Hoje, esta família de besouros é possivelmente a maior família de organismos vivos do mundo. Seus ancestrais podem ter conhecido insetos aquáticos do Triássico, exatamente como os que deslizam sobre as superfícies dos lagos de hoje. O mais surpreendente de tudo, alguns tipos de bactérias anaeróbias produtoras de enxofre, que estavam entre os primeiros organismos vivos na Terra, estão conosco todos os tempo hoje. Isso porque eles são alguns dos muitos micróbios que habitam nosso trato digestivo. Felizmente para nós, a atmosfera da Terra realmente melhorou ao longo das eras. . . Bem, a maior parte do tempo de qualquer maneira.