10 conceptos erróneos que podrías tener sobre la vida antigua

 10 conceptos erróneos que podrías tener sobre la vida antigua

Las películas de Jurassic Park son maravillosas en parte porque se basan en hechos, ¿o no? Ciertamente, intentan mostrar dinosaurios y otras formas de vida antiguas con la mayor precisión posible. Pero los científicos enfrentan desafíos cuando intentan reconstruir la vida antigua. Con frecuencia ocurren nuevos descubrimientos que aclaran lo que sabemos sobre las primeras formas de vida en la Tierra o, a veces, nos obligan a reescribir los libros.

10.la vida y la tierra han evolucionado juntas

La mayoría de nosotros cree que la Tierra se formó y luego se desarrolló la vida en los mares. Eso es básicamente cierto, pero nadie sabe con certeza cómo se desarrolló la vida por primera vez. Una vez que llegó, la vida inmediatamente comenzó a influir en la superficie del planeta. Sin plantas que descompongan las rocas en sedimentos, por ejemplo, no habría tanto material para que las placas tectónicas se conviertan en continentes. Sin las plantas, la Tierra podría haber terminado como un mundo acuático. Créalo o no, la vida cada vez más compleja puede incluso cambiar el patrón de las edades de hielo globales, haciéndolas menos severas con "retroalimentación regulatoria". Este patrón intermitente de congelación-descongelación global se remonta a miles de millones de años hasta una época en la que la Tierra no tenía la compleja red de vida que existe en la actualidad. En aquel entonces, los glaciares se extendían desde los polos hasta el ecuador, interrumpiendo todo el planeta. Desde entonces, a medida que más y más vida vagaba por la superficie y llenaba los mares, la Tierra de la edad de hielo ha formado enormes glaciares en ambos polos y enviado unos dedos temblorosos recorrieron varios grados de latitud, sin llegar nunca al ecuador.

9.Algo misterioso sucedió en la Tierra hace 542 millones de años

Los expertos llaman al repentino aumento en la diversidad y riqueza del registro fósil de la Tierra que comenzó hace unos 542 millones de años "la explosión del Cámbrico". Eso desconcertó a Charles Darwin. ¿Por qué todos los antepasados ​​de los animales modernos aparecieron de la noche a la mañana, geológicamente hablando? Una explicación experta es que hubo vida antes del período Cámbrico, pero no tuvo partes difíciles. Los investigadores analizaron fósiles precámbricos de cuerpo blando en Australia, algunos de los cuales no están relacionados con ninguna forma de vida moderna actual, así como fósiles de cuerpo blando más jóvenes del Cámbrico de Canadá. Descubrieron que había vida multicelular avanzada al menos 50 millones de años antes de la "explosión" del Cámbrico. No están seguros de dónde provienen las partes duras, pero tal vez una mutación genética provocó un efecto de cascada que condujo al desarrollo repentino de caparazones y esqueletos. No todos están de acuerdo con esta teoría. Los científicos aún tienen que descubrir exactamente qué sucedió con la vida en la Tierra hace 542 millones de años.

8.Las primeras plantas terrestres probablemente causaron una extinción masiva

Fue bueno ser un pez en la cima de la cadena alimentaria durante el período Devónico, 150 millones de años después del Cámbrico. Aparte de algunas plantas y animales aventureros que exploraban la tierra por primera vez, todo vivía en el mar. Durante decenas de millones de años, las cosas también empezaron a mejorar en la tierra, donde se desarrollaron altos bosques de helechos, musgos y hongos. Luego, las criaturas marinas comenzaron a morir. Al menos el 70 por ciento de todos los invertebrados en el mar finalmente desaparecieron. Esta extinción devónica fue una de las 10 extinciones masivas más importantes en la historia de la Tierra y muchos expertos creen que las plantas terrestres fueron las culpables. Dicen que los primeros bosques crearon un suelo que descompuso las rocas en minerales que finalmente se lavaron en el océano y provocaron la proliferación de algas. Estas algas consumieron todo el oxígeno, sofocando a las criaturas marinas. Peor aún, las algas fueron convertidas en sulfuro de hidrógeno por otros organismos. Esto convirtió el agua de mar en ácida. Las plantas tampoco escaparon. Quitaron suficiente CO2 del aire para provocar una edad de hielo que también destruyó a muchos de ellos. Sin embargo, algunas especies sobrevivieron incluso a esas condiciones infernales en el mar y en la tierra.

7.La vida antigua era muy adaptable

Nunca hay una extinción total, ni siquiera cuando un asteroide masivo impacta el planeta. Por ejemplo, en la juventud de la Tierra, el oxígeno producido por esas nuevas cianobacterias era venenoso para la mayoría de las formas de vida primitivas. Aunque muchos odiadores del oxígeno murieron, otros se adaptaron volviéndose más complejos. La extinción ocurre una y otra vez, pero Ian Malcolm en Jurassic Park tenía razón cuando dijo que la vida siempre encuentra la manera de seguir adelante. Según el registro fósil, la supervivencia y la extinción se reducen a cosas como la demografía. Si un grupo tiene muchas especies esparcidas por todo el mundo, entonces existe la posibilidad de que al menos una o dos superen un evento de extinción. Otras influencias son las condiciones ambientales y los factores genéticos que hacen que una especie sea vulnerable o adaptable. Los cangrejos herradura realmente tienen lo correcto: han sobrevivido a cuatro grandes extinciones masivas e innumerables más pequeñas. ¡No es de extrañar que estén atormentados por la culpa de los sobrevivientes!

6.La búsqueda de fósiles marcianos redefine el significado de los fósiles en la Tierra

¿Qué es un fósil de todos modos? Solía ​​significar cualquier cosa excavada en la tierra, pero eso puede ser engañoso cuando estamos tratando de entender la vida antigua. Los fósiles también pueden ser difíciles de identificar. A veces es difícil saber si una ampolla en una roca precámbrica es un fósil de bacteria o simplemente una roca. ¿Qué es la vida y cómo podemos identificar sus fósiles? Curiosamente, las respuestas probablemente se encuentran en la exploración espacial. En este momento, hay un atasco de tráfico alrededor y en el planeta Marte porque, aparte de la Tierra, Marte ofrece el clima planetario más hospitalario para la vida. Alguna vez tuvo mares y ríos, si existió vida en esas aguas antiguas, tal vez dejó algunos fósiles atrás. Esto plantea una pregunta obvia. Si nos desconcierta la vida en la Tierra de hace 542 millones de años, ¿cómo vamos a reconocer los restos marcianos de hace cuatro mil millones de años? Los astrobiólogos están trabajando para encontrar respuestas a esa pregunta. Los paleontólogos también están ayudando. La redefinición de los fósiles para que se ajusten a las condiciones del antiguo Marte también ayuda a los científicos a descubrir qué son y qué no son fósiles primordiales aquí en la Tierra.

5.Los fósiles están sesgados

La mayoría de los fósiles que has visto probablemente se formaron en el agua. El agua es buena para la fabricación de fósiles. Tierra . . . no tanto. En las aguas poco profundas cerca de la playa, por ejemplo, una gran cantidad de sedimentos de ríos y arroyos enterrarán rápidamente las almejas y otras criaturas marinas, preservándolas. Una selva tropical puede ser tan diversa y próspera como una plataforma marina poco profunda, pero no formará muchos fósiles. Las plantas y los animales que mueren allí se descomponen rápidamente debido a la humedad. Además, los depredadores se llevan rápidamente los cadáveres a cualquier lugar de la tierra, mientras que lo que queda se erosiona con el viento y la lluvia.El agua estancada en lugares bajos como pantanos y lagunas también funciona, porque no contiene mucho oxígeno y pocos organismos en descomposición. puede vivir allí. Además de la ubicación, también existe un sesgo fósil hacia los cuerpos que tienen partes duras, así como hacia los miembros de grupos de animales y plantas que son grandes, longevos y están dispersos en un área geográfica amplia. El tiempo también importa. Los procesos geológicos como la formación de montañas y la subducción de placas tienden a borrar el registro fósil, por lo que los fósiles extremadamente antiguos son raros.

4.Un fósil rara vez se parece a la criatura viviente original

Los procesos físicos después de la muerte de una planta o un animal son complejos y desordenados. Se ha creado todo un campo científico, la tafonomía, para estudiarlos. Esto ayuda mucho, pero no es una imagen perfecta del ser vivo original. Existen algunos fósiles enteros, como insectos y plantas carnívoras atrapadas en ámbar, pero todos son bastante jóvenes. En su mayoría, solo se conserva una pequeña parte de un organismo. Como hemos visto, la fosilización tiende a ocurrir solo en las partes duras de una planta o animal, por lo que los expertos deben reconstruir animales con solo unos pocos dientes y, si tienen suerte, tal vez también con algunos huesos. reconstruyen seres vivos antiguos, pero llenan los huecos con detalles de los descendientes modernos de ese animal o planta. Muchas veces, nuevos descubrimientos confirman las reconstrucciones. A veces, sobre todo en el caso de los dinosaurios emplumados, las reconstrucciones tempranas son inexactas, pero no dejes que esto te arruine Jurassic World. Los expertos están haciendo todo lo posible, pero como le dijo el biólogo Dr. John Hutchinson a The Guardian, "si lo que buscas es puro entretenimiento, también puedes tirar la ciencia por la ventana e inventarla".

3.Los fósiles no están petrificados

Los científicos son quisquillosos con las palabras. Un paleontólogo que describa madera de 200 millones de años que se ha convertido en piedra podría llamarla "permineralizada" o "reemplazada" en lugar de petrificada. La permineralización ocurre porque la madera tiene espacios vacíos. Suponga que un árbol cae a un lago que contiene muchos minerales disueltos de un volcán cercano que ha rociado minerales cenicientos en el agua. Esos minerales, especialmente los silicatos, penetran en la madera, llenando los poros y otros espacios vacíos, por lo que las partes leñosas se encapsulan en piedra y se conservan. La madera también se puede reemplazar. Este es un proceso mucho más largo. Supongamos que nuestro árbol pierde el lago cuando cae y, en cambio, está enterrado en el suelo. El agua subterránea se filtra y, a lo largo del tiempo geológico, los minerales reemplazan a todo el árbol, incluidas las partes leñosas, molécula por molécula. Toda la madera “petrificada” es fría, pero los paleontólogos obtienen más información de la madera que ha sufrido un reemplazo molecular que de la madera permineralizada.

2.Diferentes especies han desarrollado la misma característica una y otra vez

Como ya hemos comentado, el "tigre" de dientes de sable no era la única criatura antigua que tenía los dientes largos. Saberteeth es un ejemplo de evolución convergente, donde especies no relacionadas desarrollan independientemente la misma característica útil. Los saberteeth son útiles para todo tipo de depredadores que deben cazar animales más grandes que ellos. Hay muchos otros ejemplos de evolución convergente. Las jirafas modernas, por ejemplo, no están relacionadas con los dinosaurios, pero tienen el mismo cuello largo que lucían los braquiosaurios y otros lagartos del trueno. Castorocauda, ​​un mamífero extinto hace mucho tiempo, se parecía y actuaba mucho como un castor moderno, aunque las dos especies no están relacionadas. Uno de los casos más extraños de evolución convergente nos involucra. Los koalas tienen huellas dactilares que se parecen a las nuestras, aunque son marsupiales (tienen bolsas) y nosotros somos placentarios (nuestras crías por nacer se alimentan a través de la placenta). ¡No puede ser mucho más ajeno que eso! Los científicos creen que los koalas pueden haber desarrollado pequeños espirales en sus dedos para ayudarlos a trepar mejor a los árboles, al igual que nosotros y nuestros parientes simios cercanos lo hicimos en el pasado.

1.Los animales antiguos existen y prosperan hoy

De vez en cuando, algún animal o planta de aspecto extraño que todos pensaban que estaba extinto aparece vivo y coleando. Pensamos en estos como reliquias, sin saber que hay muchos organismos antiguos alrededor que aún habitan sin cambios en la Tierra.Como vimos anteriormente, los cangrejos herradura han sobrevivido a muchas extinciones masivas. No son los únicos. Esas cianobacterias que alguna vez mataron gran parte de la vida en la Tierra al producir oxígeno hace miles de millones de años todavía existen. Los insectos son otra forma de vida antigua tremendamente exitosa. Los escarabajos estafilínidos de hoy, por ejemplo, se remontan al Triásico (hace más de 200 millones de años). Hoy en día, esta familia de escarabajos es posiblemente la familia más grande de organismos vivos del mundo. Sus antepasados ​​pueden haber estado familiarizados con los insectos acuáticos del Triásico, como los que se deslizan sobre las superficies de los estanques de hoy. Lo más sorprendente de todo es que algunos tipos de bacterias anaeróbicas productoras de azufre, que estuvieron entre los primeros organismos vivos en la Tierra, están con todos nosotros. tiempo hoy. Eso es porque son algunos de los muchos microbios que habitan nuestro tracto digestivo. Afortunadamente para nosotros, la atmósfera de la Tierra realmente ha mejorado a lo largo de los eones. . . bueno, la mayor parte del tiempo, de todos modos.